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Créé par Bonaparte en 1803, le lycée de Nantes, l'actuel lycée Clemenceau, ouvert le 1er avril 1808, a joué un grand rôle, depuis sa création, dans la vie culturelle et sociale de Nantes et de sa région.
À travers son histoire, c'est aussi l'histoire de l'enseignement public qui est présentée, en particulier dans sa rivalité avec l'enseignement religieux si important dans la France de l'Ouest. Ce récit, passionnant comme un roman dont le héros serait le lycée lui-même, est complété de plusieurs études thématiques.
La parole est donnée à des écrivains, anciens élèves ou professeurs, soit qu'ils aient évoqué dans leurs oeuvres leurs souvenirs du lycée (Jules Vallès, Julien Gracq, René Guy Cadou,...) soit que, sollicités, ils aient pris plaisir à livrer leur témoignage (Thomas Narcejac, Michel Deguy,...)
La dernière partie de cet ouvrage est consacrée à des notices biographiques concernant plusieurs centaines d'anciens élèves, de professeurs... qui ont marqué la vie culturelle, politique, économique, sociale ou militaire : le général Boulanger, Aristide Briand, Georges Clemenceau, Tristan Corbière, Jules Grandjouan, Édouard Herriot, Louis Lefèvre-Utile, Olivier Messiaen, Paul Nizan, Marcel Schwob, Jacques Vaché, Jules Verne,...
Jean Guiffan, Joël Barreau, Jean-Louis Liters
