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Quelles furent les relations entre la musique et les chrétiens des premiers siècles? Ombrageuses, à maints égards, en raison de l'enracinement païen de la musique instrumentale, mais pas entièrement négatives toutefois, car ces siècles fondateurs voient l'avènement du chant liturgique chrétien, en particulier de la psalmodie. James McKinnon, professeur de musique à l'Université de New York à Buffalo, en a fait un solide état de la question. Son originalité est de faire le lien entre deux disciplines scientifiques qui ont peu de contacts entre elles: la musicologie et la patrologie. Plutôt que de reprendre les lieux communs, souvent approximatifs, voire inexacts, qui traînent dans les histoires de la musique, il a voulu retourner aux sources, c'est-à-dire aux écrits chrétiens des premiers siècles, principalement ceux des Pères de l'Église, et les interpréter en tenant compte des progrès réalisés depuis un siècle en ce domaine. Pour permettre au lecteur moderne d'entrer dans ce processus d'interprétation, il a mis à sa disposition les extraits significatifs de ces écrits, d'accès parfois difficile et rédigés dans les langues anciennes. La synthèse des données qu'on y trouve est souvent prématurée. James McKinnon s'y est pourtant essayé, avec prudence, dans son importante introduction. Il faut lui savoir gré de rendre ainsi service, non seulement aux musicologues et aux patrologues, mais à tous ceux qui s'intéressent à la liturgie, où le chant joue un rôle fondamental.
