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On connaît les enfants peints par Greuze, au soir du XVIIIe siècle, puis les bambins de Renoir et les petit Poulbots, ou encore les images d'écoliers de la troisième République... Entre ces deux âges d'or, les représentations de l'enfance réalisées durant la première moitié du XIXe siècle semblent moins célèbres : la période en offre pourtant de beaux exemples, aussi innovants que d'une incontestable qualité artistique.
Le demi-siècle qui suit la Révolution française ouvre des débats inédits sur la place de l'enfant dans une société en rapide transformation. Quelles nouvelles représentations de l'enfance les meilleurs artistes de cette époque ont-ils proposées ? Ces images correspondent-elles aux rôles alors assignés aux enfants, aux espoirs dont ils sont porteurs, à la diversité de leurs conditions de vie ? Et aujourd'hui, ces représentations nous paraissent-elles familières ou étranges ?
Cet ouvrage reflète le parcours d'une exposition qui débute avec le mythe de l'innocence enfantine, hérité de la philosophie des Lumières, et mène aux réalités âpres de l'enfant-soldat et du travail des enfants. Il convoque autant les oeuvres de propagande ou d'illustration littéraire que les portraits d'enfants réels, anonymes ou célèbres, peints, sculptés et photographiés. Un dialogue fécond s'instaure en effet entre les arts académiques (peinture et sculpture) et le médium nouveau qu'est alors la photographie, diffusée à partir de 1839.
Au croisement de l'histoire sociale et de l'histoire de l'art, la sélection d'oeuvres commentées mêle les grands noms de l'époque - David d'Angers, Géricault, Delacroix, Girodet, Daumier - à des artistes de talent à redécouvrir : Asselineau, Châtillon, Champmartin, Landon, Monanteuil, Suc... Elle met en valeur la richesse des collections publiques et privées du Grand Ouest français, renforcées par une trentaine de prêts exceptionnels du musée du Louvre.
