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Ce livre réunit les communications présentées par une vingtaine d'historiens, principalement suisses romands, lors d'un colloque organisé en mai 2005 à Neuchâtel par l'Institut d'histoire de l'Université et l'Association pour la conservation des Archives de la Vie Ordinaire (Neuchâtel).
L'étude des correspondances et plus largement du phénomène de l'épistolarité est actuellement l'objet d'une grande attention de la part des historiens. Cette attirance constitue un aspect du retour de l'individu dans un champ historiographique dont il avait été longuement écarté par une histoire très (trop ?) inspirée par les sciences humaines, par leur goût pour la quantification et l'élaboration de modèles statistiquement étayés. Le succès contemporain de la biographie est une illustration de cette tendance. Parmi les sources nourrissant cette aspiration réactive à une « micro-histoire » plus réaliste et concrète, susceptible de transmettre le frémissement et les hésitations de la vie, les correspondances occupent une place privilégiée.
Les initiateurs de ce colloque et de ce livre ont voulu, par la réunion d'approches monographiques, susciter une réflexion sur l'usage historien des correspondances familiales, principalement à travers l'analyse de l'expression de l'affectivité individuelle, du processus de constitution d'une identité et d'une conscience familiales, des mécanismes de la sociabilité familiale, de l'établissement et de l'entretien de réseaux d'échanges et de solidarités. On s'en tient à la Suisse romande et aux XVIIIe-XIXe siècles, période de généralisation et de transformation des pratiques épistolaires, lesquelles constituent elles-mêmes un objet d'étude.
