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« En 8 jours, de Porrentruy à New York ». Cette publicité de 1893 des agences d'émigration surfe sur les vagues de départs qui déferlent en Suisse de la fin du XIXe siècle au début des années 1920. Les habitants de Cornol, un village proche de Porrentruy, dans le Jura bernois de l'époque, ne restent pas insensibles à l'attrait des pays d'outre-mer.
Si le flux des émigrants est insignifiant avant le dernier quart du XIXe siècle, il s'intensifie dès lors. En une cinquantaine d'années, près de 500 villageois traversent l'Atlantique à bord de paquebots de plus en plus confortables. Certains optent pour le Canada, mais la plupart se rendent aux États-Unis, un pays synonyme de richesse, une vision encouragée par les lettres, les photos ainsi que les visites des parents et des amis déjà installés. Une destination plus exotique, Madagascar, attire aussi quelques émigrants.
Ce phénomène, remis en perspective dans le contexte suisse, est étudié et illustré grâce à de nombreuses sources officielles suisses et américaines, enrichies par des documents, des témoignages d'émigrés ou de leurs descendants ainsi que de personnes qui les ont côtoyés à Cornol.
