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« Je commence mon activité à Neuchâtel comme architecte ; je possède une fortune de 9 313 fr., fruit de mes économies depuis l'été 1867 et du produit du commerce d'application d'asphalte que j'ai racheté des successeurs de mon père après sa mort moyennant redevance annuelle. Je prends pension et loge chez ma mère. Faubourg du Crêt (21,75 fr. par mois, chambre et pension). »
C'est en ces termes que le jeune Alfred Rychner, fils et futur père d'architecte, commence le compte rendu détaillé de ses oeuvres. Elles verront le jour principalement en ville de Neuchâtel, mais elles concernent aussi Le Locle et La Chaux-de-Fonds, les cantons limitrophes, voire la France voisine.
En un langage simple et vivant et sans cacher ses échecs, ses doutes ou ses déceptions, Alfred Rychner raconte sa vie, l'histoire de sa famille. Il dresse surtout et commente la riche liste de ses constructions de bâtiments publics ou privés : maîtres d'oeuvres, conditions de la commande, concurrences et jeu des concours, influence des pressions politiques ou financières dans l'attribution des gros mandats, rôle des réseaux sociaux et insertion de ses projets dans la planification de nouveaux quartiers...
Ce témoignage dense dépasse largement le cadre limité de la mémoire familiale et de l'histoire locale. Il éclaire le contexte de l'action d'un architecte dans une période de profondes mutations dont la version neuchâteloise est exemplaire. Le domaine de l'architecture et de la construction est au coeur de ces mutations, dont l'urbanisation est un aspect central.
