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À l'aube de son règne, Louis XV est le roi bien-aimé des Français. À sa mort, le peuple ulcéré accompagne son oraison funèbre de couplets venimeux.
Que s'est-il passé pour qu'un souverain tant aimé finisse par être haï?
Fils de maraîcher, confident et ami des dames de la cour, Bastien Delorme est le chroniqueur ravi, puis réticent, de ce règne marqué par les Lumières et la frivolité.
Avec la France entière, Bastien s'enflamme pour l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert. Comme elle il s'indigne de la sensualité maladive du souverain, qui collectionne maîtresses et favorites. Jeanne Poisson, passée à la postérité sous le nom de Mme de Pompadour, fille d'un financier véreux, se pique de politique et irrite la noblesse autant que la roture. Les «petites sultanes», entretenues dans la résidence du Parc-aux-Cerfs, incarnent la décadence du régime. Jeanne Bécu, ancienne prostituée devenue par grâce royale comtesse du Barry, provoque la haine féroce du peuple et, des années plus tard, mourra sur l'échafaud.
Piquante et mélancolique, savoureuse et ironique, la chronique de Bastien Delorme s'attache à une double peinture: celle d'un souverain déconcertant et celle d'un siècle qui portait les espoirs d'un changement radical.
