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Ce volume de la collection « Histoire et mémoire » du Comité d'histoire du Conseil d'État et de la juridiction administrative rassemble les contributions données entre 2019 et 2023, dans le cadre du cycle « Vincent Wright », ainsi que les actes du colloque organisé à l'occasion du 150e anniversaire de la naissance de Léon Blum.
La riche histoire du Conseil d'État est abordée par l'évocation de deux de ses membres, représentatifs des élites éclairées du XIXe siècle. Jean Barthélémy retrace l'itinéraire intellectuel et politique de Léonce de Lavergne (1809-1880), libéral convaincu, l'un des pères de l'économie rurale française, qui a accompagné les débuts de la IIIe République. Autre carrière, celle de Frédéric Le Play (1806-1882) évoquée par Antoine Savoye. Ingénieur des mines, conseiller d'Etat, sénateur du Second Empire, commissaire général des expositions universelles de Paris de 1855 et 1867, Le Play est aussi un des fondateurs de la « science sociale ».
Pour sa part, Bruno Martin-Gay montre que le Conseil d'État a joué un rôle décisif sous le Second Empire notamment durant les dernières années du règne de Napoléon III, en élaborant une jurisprudence électorale annonciatrice du droit électoral moderne et républicain.
S'il a marqué le XXe siècle en tant que chef du gouvernement sous le Front populaire et dirigeant socialiste, Léon Blum a également été membre du Conseil d'État pendant près de 25 ans, écrivain et critique littéraire. Les contributions de Didier-Roland Tabuteau, Olivier Schrameck, Terry Olson, Alain Chatriot, Frédéric Salat-Baroux, Marion Fontaine et Bernard Stirn illustrent les différents aspects de son action, solidaire de sa pensée d'intellectuel, de juriste et d'homme d'État.
