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Le Proche-Orient antique, pris au sens large (Mésopotamie, Anatolie, Levant, Égypte), nous a laissé une documentation archéologique et des sources écrites d'une grande richesse et d'une remarquable variété. Elles permettent de percevoir comment, entre 3000 et 1500 avant J.-C., s'est effectué le passage de communautés villageoises aux sociétés urbaines, comment se sont mises en place des royautés guerrières, sacralisées, mais aussi investies d'un pouvoir de régulation sociale et judiciaire, comment on est passé d'un éparpillement de pouvoirs locaux à la centralisation des pharaons égyptiens, des empereurs d'Akkad ou des rois de Babylone.
Cet ouvrage présente les traits communs aux grandes civilisations qui se sont développées pendant cette période de quinze siècles au Proche-Orient, sans occulter les spécificités propres à chacune. Il vise également à faire apparaître la grande diversité des sources qui nous permettent de reconstituer, même partiellement, les structures politiques, les relations sociales, les courants d'échanges économiques et les traits culturels de ces différentes civilisations.
