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Que s'est-il passé au concile ? Cinquante ans après l'ouverture des travaux conciliaires, l'« événement Vatican II » continue de passionner et de diviser les historiens. Tandis que les uns insistent sur la nouveauté, les autres tentent de le faire rentrer dans la continuité de l'histoire de l'Église. Se fondant sur la production historiographique la plus récente, Philippe Chenaux propose une synthèse claire et équilibrée sur l'histoire de « l'événement le plus important du XXe siècle », selon la formule de Charles de Gaulle. À la différence d'autres publications centrées sur l'événement, celle-ci couvre tout l'espace de temps de la fin des années cinquante à la fin des années soixante-dix. Il ne semble pas possible, en effet, de séparer totalement l'histoire de l'« événement Vatican II » et de ses décisions de sa pré-histoire, des mouvements de réforme qui l'ont précédé et « préparé » pendant le pontificat de Pie XII (1939-1958), et de sa post-histoire, la phase de sa réception première et effective et de sa mise en oeuvre pendant le pontificat de Paul VI (1963-1978).
