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Les techniques actuelles de travail mécanique des matériaux ordinaires tels que l'acier et la fonte sont très développées et les machines-outils ont été considérablement améliorées au cours des dernières années. Ces dernières années ont vu l'introduction de nombreux nouveaux matériaux tels que le carbure de tungstène et de titane, le diamant, le rubis, le saphir, les aciers durs, les alliages magnétiques et le corindon. Un autre groupe de matériaux, le germanium, le silicium, les ferrites, les céramiques, le verre, etc. posent des problèmes en raison de leur grande fragilité : ces matériaux ne peuvent souvent pas supporter les forces nécessaires à l'usinage. Les matériaux modernes tels que l'acier à haute résistance et les céramiques, qui sont développés pour répondre aux besoins des industries de pointe, sont typiquement filiformes, durs et cassants. Bien que souhaitables d'un point de vue technologique, ces caractéristiques rendent souvent le matériau difficile, voire impossible, à façonner par des processus d'usinage pour en faire des composants et des pièces utiles. L'action de coupe imposée par les processus d'usinage susmentionnés sur des matériaux fragiles, par exemple, produira des composants avec une très mauvaise finition de surface et, dans de nombreux cas, entraînera l'écaillage et/ou la fracture des matériaux usinés.
