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«Pékin ne s'annonce pas, m'explique mon nouveau compagnon
d'étape, Pékin vous saisit ; quand on l'aperçoit c'est qu'on y est.»
En 1900, les membres de la société secrète chinoise du Yihetuan,
«Poings de justice et de concorde», surnommés «Boxers», se
soulèvent contre la présence étrangère, envahissent les missions
catholiques, assiègent les légations étrangères et tuent des prêtres.
Les puissances coloniales, présentes en Chine depuis la guerre
de l'Opium de 1840, réagissent aussitôt, obligeant
l'impératrice douairière Cixi à s'enfuir de Pékin.
Voyageur sans pareil autour du monde, Pierre Loti (1850-1923), marin
en mission, est témoin de cette répression. Il traverse les campagnes pour
se rendre à Pékin où il fait deux séjours en 1900 et en 1901. Au sein de
cette «Babel inouïe», il en profite pour découvrir une partie de la Chine
jusque-là inconnue de l'Occident.
Pour la première fois, ces lieux sacrés, temples, palais, jardins somptueux
et énigmatiques, dévoilent leurs secrets. Entre l'horreur de la guerre et la
splendeur de l'architecture chinoise, Pierre Loti contemple et admire des
trésors longtemps ignorés : le temple du Ciel, la Cité interdite, le temple
des Lamas, les fabuleux tombeaux des empereurs de Chine... et constate
qu'une civilisation disparaît sous ses yeux.
