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En 1999, près de 190 000 personnes étaient placées sous la responsabilité de l'administration pénitentiaire : environ 75 % d'entre elles au titre d'une mesure suivie en milieu ouvert et 25 % dans le cadre de leur détention. Ces chiffres reflètent l'importance de la prise en charge des personnes confiées par l'autorité judiciaire à l'administration pénitentiaire.
Pour remplir ses missions, le service public pénitentiaire innove par la mise en œuvre des réformes répondant à l'évolution de la population placée sous main de justice, aux attentes des personnels pénitentiaires mais aussi aux mutations de la société française dans sa relation avec le monde carcéral.
Des réformes importantes portant sur les structures pénitentiaires, sur les méthodes de travail et sur les conditions de détention ont ainsi été réalisées. La réforme des services pénitentiaires d'insertion et de probation en est un exemple majeur. En favorisant et développant les alternatives à l'incarcération, elle doit apporter des réponses adaptées par une prise en charge individualisée et novatrice. L'année 1999 a vu aussi l'aboutissement de trois réformes statutaires : la réforme du statut du personnel technique et celle du personnel de surveillance, et la création d'un statut d'emploi de directeur des services d'insertion et de probation. La garde des Sceaux a, en outre, décidé la construction de nouveaux établissements pour supprimer des conditions de détention inadaptées.
Cette même année, de nouvelles réflexions ont été engagées sur le contrôle extérieur des prisons et sur la libération conditionnelle par la création de deux commissions présidées par M. Canivet, premier président de la Cour de cassation, et par M. Farge, conseiller à la Cour de cassation.
L'ensemble des actions menées s'inscrit pleinement dans une dynamique de modernisation et d'ouverture du monde pénitentiaire à l'horizon du nouveau millénaire.
