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Le 11 novembre 1611, six prêtres, dont le cardinal Pierre de Bérulle, se retrouvaient à l'hôtel du Petit-Bourbon, sur le site de l'actuelle chapelle du Val-de-Grâce à Paris, pour prier les vêpres, acte fondateur de l'Oratoire de France, créé pour la sanctification des prêtres et le renouveau du catholicisme. C'est ainsi que naquit la « petite congrégation », comme aimait à l'appeler son fondateur.
Quatre cents ans plus tard, cet événement a été célébré du 10 au 13 novembre 2011, en l'église Saint-Eustache à Paris. Cet ouvrage reprend les conférences et les interventions faites à cette occasion. L'histoire de l'Oratoire a été intimement liée pendant quatre siècles à l'histoire religieuse et, par ses collèges, à l'histoire de l'éducation ainsi qu'à la grande histoire de France. La richesse, encore très actuelle, des intuitions fondatrices a permis de développer une spiritualité originale, toute tournée vers le Christ, et une sensibilité pastorale particulièrement féconde dans l'humilité, la confiance en l'autre et le refus de tout triomphalisme.
La préface de Dominique Julia, un des grands maîtres actuels de l'histoire religieuse et de l'histoire de l'éducation, est suivie de trois présentations de l'Oratoire ancien, retraçant sa fondation et sa place dans la culture française du temps. Nous lirons aussi des témoignages d'oratoriens contemporains et la transcription d'une table ronde sur la question cruciale : « Pourquoi des prêtres ? » À cet ensemble s'ajoutent plusieurs textes de Bérulle et d'oratoriens d'hier (Massillon, Malebranche) et d'aujourd'hui (Angénieux, Dabosville).
