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Julien Ries, historien des religions du Moyen-Orient, en touchant aux domaines des études préhistoriques
et de l'art rupestre, a pu appliquer à la préhistoire le concept de l'homo religiosus qu'avait proposé
Mircea Eliade. Pour Ries, dans la lignée du paléoanthropologue Yves Coppens, l'homme est,
depuis son apparition sur la planète il y a 2,5 millions d'années (Homo habilis), un homo religiosus.
La première partie du présent volume approfondit le thème de la reconnaissance de l'homo religiosus,
du développement du rapport au sacré et à ses constantes : le mythe, le symbole et le rite, et enfin de la
conception qu'a l'homme de la présence de l'au-delà.
La seconde partie s'appuie sur les données de l'archéologie pour expliquer comment, bien que nous
ne puissions pas identifier toute la complexité des formes religieuses de la préhistoire, nous constatons
tout au long de centaines de milliers d'années la présence de l'activité symbolique, mythique et rituelle
de la part de l'homme.
Homo habilis, Homo erectus, Homo neanderthalensis, Homo sapiens : tous font preuve de différentes
formes de capacité symbolique et de religiosité. Enfin, l'art rupestre et les peintures des cavernes d'il y
a 40 000 ans - au paléolithique supérieur - jusqu'au néolithique et à l'âge des métaux, sont éclatants.
Si un sens clair des divinités se dessine avec la sédentarisation, vers 10 000 av. J.-C., c'est durant ces
derniers millénaires que les grandes religions font leur apparition en Mésopotamie, en Égypte et dans
la vallée de l'Indus.
Ce livre retrace l'inventivité religieuse de tous les continents, de l'Asie aux Amériques, pour se clôturer
sur les origines des trois monothéismes : le judaïsme, le christianisme et l'islam.
