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L'ouvrage se présente comme un exposé thématique, selon la tradition des écoles de philosophie; c'est un plaidoyer en faveur des chrétiens injustement calomniés et persécutés.
Justin commence par réfuter les accusations communes: les chrétiens ne sont ni des athées ni des séditieux. Leur conduite innocente et leur loyalisme prouvent leur honnêteté. Leurs enseignements prônent les vertus les plus utiles à la cité: dignité de vie, entraide, patience, non-violence. Leurs dogmes n'ont rien d'inouï ni d'absurde.
Suit un exposé doctrinal du christianisme, centré sur la personne et l'enseignement du Christ, Logos, Fils de Dieu fait homme, entré par l'Incarnation dans l'histoire, mort crucifié, ressuscité et retourné à Dieu, en attendant la Parousie.
À l'appui de sa thèse, selon laquelle la doctrine chrétienne est supérieure aux conceptions des païens sur la divinité, Justin développe sa preuve par les Écritures: puisque les prophètes juifs ont annoncé par avance tous les événements marquants de la vie et de la mission du Christ, ainsi que la destruction de Jérusalem et de la Judée, la persécution des disciples, la conversion des païens et l'incrédulité d'Israël, c'est que la personne de Notre-Seigneur Jésus-Christ a quelque chose de divin.
Justin fait ensuite un rapide exposé des rites essentiels de la religion chrétienne, le baptême et l'eucharistie, qui ne comportent rien de suspect ni de criminel.
Cet exposé prouve que la vie, la doctrine et le culte des chrétiens méritent considération et respect; dès lors la justice exige que l'on cesse de condamner des innocents, contrairement à ce qui se passe dans tout l'Empire, où des hommes perdus de moeurs les traduisent devant les tribunaux, comme l'atteste, à Rome même, le martyre de Ptolémée et de ses compagnons.
