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L'Égypte, au IVe et au Ve siècle, voit fleurir et s'épanouir un puissant mouvement monastique. À l'imitation d'Antoine, autour d'Amoun le Nitriote ou de Macaire l'Égyptien, des colonies d'anachorètes s'établissent à l'ouest du delta du Nil dans les déserts de Nitrie, des Cellules, de Scété.
Mais vivre en ermite ne s'improvise pas: les difficultés matérielles et les risques spirituels sont nombreux. Il faut un apprentissage, qui consiste à vivre longuement auprès d'un ancien dont on fait son père spirituel. De temps en temps le moine débutant recueille, de son père ou d'un autre ancien qu'il est allé consulter, une parole inspirée qu'il méditera et qui guidera sa conduite: c'est l'apophtegme.
Brèves sentences, courts récits à l'enseignement varié et souvent paradoxal, les apophtegmes des grands ascètes égyptiens ont été recueillis précieusement puis, à partir du Ve siècle, réunis en collections. Ici est éditée et traduite la collection dite «systématique», qui les a classés par sujet. Sous cette forme ou sous une autre, les apophtegmes des pères ont profondément marqué la vie monastique en Orient et même en Occident.
I. L'avancement spirituel
II. L'hésychia
III. La componction
IV. La maîtrise de soi
V. La fornication
VI. Le moine ne doit rien posséder
VII. Patience et force
VIII. Contre l'ostentation
IX. Ne juger personne
X. Le discernement
XI. La vigilance continuelle
XII. La prière incessante
XIII. L'hospitalité et l'aumône dans la joie
XIV. L'obéissance
XV. L'humilité
XVI. Comment supporter le mal
XVII. La charité
XVIII. Le don de vision
XIX. Les thaumaturges
XX. Pratiques vertueuses
XXI. Apophtegmes de ceux qui vieillirent dans l'ascèse
XVII, 1 Abba Antoine dit: «Moi, je ne crains plus Dieu, mais je l'aime, car l'amour chasse la crainte.»
XXI, 6 On demanda à un vieillard: «Que dois-je faire pour être sauvé?» Or il était en train de tresser une corde sans lever les yeux de son ouvrage, et il répondit: «Ceci, comme tu vois.»
XXI, 17 Les vieillards disaient: «L'âme est une source; si tu creuses, elle se purifie, mais si tu y amasses de la terre, elle disparaît.»
