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Lorsque Charles de Montalembert, en 1836, publie son premier
livre, La Vie de sainte Élisabeth de Hongrie, duchesse de
Thuringe (1207-1231), il n'a que vingt-six ans.
Dans un style incomparable, il esquisse la biographie d'une
sainte du XIIIe siècle qui conjugue naissance royale, amour des
pauvres et de la pauvreté, vie conjugale heureuse et idéal de chasteté,
enracinement médiéval et exemplarité universelle.
Henri-Dominique Lacordaire avait vu juste : La Vie de sainte
Élisabeth est bien l'un des piliers, disons au moins l'un des
repères, de la reconquête catholique du XIXe siècle. Le jeune
Montalembert s'y est efforcé de retrouver le Moyen Âge chrétien,
méconnu et même ridiculisé par les siècles précédents. Sa longue
introduction, qu'il a laissée inchangée dans toutes les éditions, a
pour but de présenter les grandeurs du XIIIe siècle. Il en fait un
portrait qui, pour être apologétique, ne manque ni de charme ni
de grandeur.
La présente édition reprend celle que publièrent, en 1876,
les libraires Bray et Retaux. Le texte ne cessa pas d'être réédité
au XIXe siècle, avec quelques aménagements du temps de
Montalembert lui-même. En 1903, le libraire Retaux en était à
la vingt-deuxième édition. C'est donc un best-seller catholique
qui est repris ici, en notre temps qui a une vision peut-être moins
romantique et moins «poétique» du Moyen Âge, mais qui sait
que cette période de notre culture occidentale ne saurait être comprise
sans la dimension religieuse et mystique que Montalembert
a eu, en son temps, le mérite de privilégier.
