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Que faut-il entendre par pouvoir d'ordre et par pouvoir de juridiction, et quel rôle a joué leur distinction dans le droit canonique et la théologie?
Répondre à ces questions suppose que l'on soit d'accord au préalable sur la définition de l'un et de l'autre concept. Rien n'est moins simple. Ces notions varient considérablement entre leur apparition dans la doctrine canonique et théologique à la fin du XIIe siècle et la période actuelle.
L'auteur met en lumière, à chacune des époques, les réalités diverses qu'elles recouvrent, les relations qu'elles entretiennent entre elles et la place qu'occupe la distinction dans les débats théologico-canoniques. Il étudie la séparation progressive qui s'opère entre les deux catégories et dresse enfin un bilan théologique de ce panorama historique. Il permet d'en mesurer les répercussions pour l'ecclésiologie, notamment en ce qui concerne les liens entre la théologie et le droit de l'Église.
Le livre contient une véritable thèse: il en vient à recommander de ne plus faire usage en théologie de la distinction entre pouvoir d'ordre et pouvoir de juridiction. Pour fonder cette position, il s'appuie sur la multiplicité des significations revêtues par ces deux notions au cours de leur histoire. Il tire, enfin, argument de l'affinité qu'elles entretiennent avec un système théologique né au XIIe siècle et qui n'est plus le nôtre aujourd'hui. Il propose ainsi une véritable interprétation théologique de la position du concile Vatican II qui n'utilise pas cette distinction.
