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Le rire est le signe de la supériorité des hommes, mais aussi de leur imperfection et de leur méchanceté ; c'est du moins ce que suggérait le critique Paul Scudo en 1840, dans sa Philosophie du rire. Longtemps, en effet, la réflexion sur les mécanismes et les significations du comique a été entravée par l'idée que le rire était de l'ordre de la dégradation physique et morale. Or, jamais cette question ne se pose avec plus de force que lorsque l'hilarité et le sarcasme sont provoqués par la difformité ou l'étrangeté la plus radicale. Telle est la formidable leçon de Victor Hugo dans L'Homme qui rit, ou de Tod Browning dans son moyen-métrage, Freaks ou La Monstrueuse Parade : fabriquer des monstres pour rire, c'est affirmer sa propre monstruosité.
La question complexe des rapports que le rire, la dérision et le dénigrement peuvent nouer avec la peur et le rejet de l'altérité, mais aussi celle des usages ludiques, subversifs ou fantasmatiques des formes monstrueuses sont au coeur de ce livre. Les douze chercheurs qui ont accepté d'y répondre sont issus d'horizons variés : histoire, histoire de l'art, critique et théorie de l'art, philosophie, littérature comparée. Rien d'étonnant donc à ce que les études qu'ils nous proposent confrontent les discours théoriques aux pratiques artistiques et nous fassent croiser les créatures les plus cocasses et les plus inquiétantes.
