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Une théorie économique de la démocratie
En 1957, Anthony Downs publie un ouvrage retentissant. Downs applique à la démocratie, à l'action des partis politiques et à celle des électeurs, de même qu'aux politiques publiques qui sont menées, une approche aujourd'hui centrale dans la science politique américaine : celle du choix rationnel.
Transposant de nombreux concepts et approches de la science économique, où les consommateurs et l'entreprise sont supposés agir sur la base d'une rationalité bien comprise sur un marché, Downs développe une exceptionnelle approche de logique formelle des électeurs et des partis dans le cadre d'un « marché électoral » et du fonctionnement de la démocratie.
Rompant avec des courants plus idéalistes, présentant l'action politique fondée sur des motivations altruistes dans le chef des électeurs et fixée sur le bien-être dans celui des partis, Downs contredit aussi une bonne partie des modèles naissants de sociologie électorale américaine ; celui du déterminisme sociologique de l'Ecole de Columbia et, plus tard, du déterminisme psycho-affectif de l'Ecole de Michigan. L'électeur se comporterait électoralement en collectant et en évaluant, au moindre coût possible, l'information nécessaire pour opérer le meilleur choix électoral eu égard à sa situation. En parallèle, les partis agiraient pour conserver ou conquérir un socle majoritaire.
L'ouvrage de Downs est devenu un des ouvrages scientifiques les plus lus et les plus cités au monde. Abondamment loué, critiqué ou amendé, La théorie économique de la démocratie est un livre incontournable dans l'étude de la démocratie, des partis et des comportements électoraux.
Sa traduction en français est un événement.
