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En 1329, vingt-six propositions de Maître Eckhart sont condamnées par une bulle du pape Jean XXII. Son oeuvre se trouve pratiquement mise à l'Index. Il faudra attendre le début du XIXe siècle pour la réédition de quelques textes et le printemps 2010 pour une pleine réhabilitation de leur auteur. Comment expliquer alors que cette oeuvre, interdite de publication pendant des siècles, ait exercé une influence aussi profonde et aussi vaste ?
Le mérite en revient pour l'essentiel à un ouvrage signé de son disciple direct Jean Tauler (1300-1361), les Institutions, qui, traduit dans la plupart des pays d'Europe, a connu un extraordinaire rayonnement. Véritable « Vulgate » de la mystique rhénane, il a été une source d'inspiration pour les plus hautes figures du Carmel espagnol (de Thérèse d'Avila à Jean de la Croix), de l'École française de spiritualité (de Bérulle à Bernières) ou de l'illuminisme germanique (de Bôhme à Silesius).
Or ce livre essentiel n'est pas dû à un seul homme, mais à tout un courant qui s'est agrégé autour de lui. L'époque est proche du chaos : séismes, famines, pogroms, fanatismes, pillages... La crise morale atteint tous les milieux. Dans ce paysage crépusculaire, des laïques se regroupent pour vivre selon l'Évangile, à l'exemple de leurs « maîtres de vie » (lebemeister) Eckhart et Tauler : on les appelle « Amis de Dieu ».
Publiées sous le nom de Tauler, les Institutions sont l'oeuvre de ces « Amis de Dieu » : non pas un ouvrage de provenance unique, mais un ensemble de textes composés, paraphrasés ou recopiés par ces laïques en quête de vérité. Encore ces textes ne furent-ils recueillis et organisés que bien plus tard, à la chartreuse de Cologne, par d'autres « Amis de Dieu » : Nicolas Eschius, Pierre Canisius et Laurent Surius.
On comprend alors que ce livre ait pu, au travers des siècles, toucher si profondément les hommes de bonne volonté. Ces Institutiones - qui se traduit simplement par enseignements, leçons, doctrines - ne sont pas un ouvrage de savants et de clercs, mais constituent, d'une époque à l'autre, un véritable Livre des Amis de Dieu.
