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En 1998, Joe Quesada est engagé par la Maison des Idées pour relancer et superviser certaines séries (Daredevil, Black Panther, Inhumons, etc.) sous la bannière Marvel Knight. L'opération est un succès et l'auteur est promu rédacteur en chef afin d'étendre le succès de Marvel Knight à l'ensemble des titres de l'éditeur. L'une des forces de Quesada est d'avoir un carnet d'adresses bien fourni et des relations privilégiées avec les grands noms de l'industrie. C'est ainsi qu'il contacte l'auteur anglais Neil Gaiman pour qu'il écrive pour Marvel.
À l'époque, Gaiman est déjà très connu, notamment grâce à Sandman et Miracleman. Parallèlement à ces comics, il débute une carrière de romancier avec De bons présages (coécrit avec Terry Pratchett) et Neverwhere. Fan de l'univers Marvel, il accepte la proposition de Quesada en août 2001. Cependant, après l'attentat du World Trade Center en septembre de la même année, il préfère écrire une histoire qui n'évoque aucunement cette tragédie. C'est un voyage à Venise qui lui donne l'idée de situer son histoire dans le passé...
En choisissant de développer son intrigue en 1602, Gaiman exploite une Europe en plein bouleversement. 1603 marque en effet la fin de l'ère élisabéthaine. La partie graphique de Marvel 1602 est assurée par Andy Kubert qui utilise une technique novatrice à l'époque pour illustrer au mieux cette ambiance : ses crayonnés ne sont pas encrés et sont directement mis en couleurs par Richard Isanove.
Le succès rencontré par Marvel 1602 donne lieu à plusieurs suites dont la majorité est publiée dans ce recueil. Il s'agit de Marvel 1602 : New World, Marvel 1602 : Fantastick Four et Spider-Man 1602. Récemment, le Spider-Man 1602 est réapparu lors de la saga Spider-Verse.
