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Une expédition hasardeuse à travers la Pampa, une boussole
rouillée, et voici qu'Auguste Guinnard, jeune Français âgé de
24 ans parti faire fortune en Argentine, découvre la dure réalité
de l'esclavage. Enlevé par des Poyuches, il sera au cours de trois ans
de captivité vendu à d'autres tribus, les Puelches, les Tehuelches,
puis les Pampas et enfin les Mamuelches.
Affamé, battu, gelé, toujours dévêtu, obligé de s'alimenter de
viande crue et de sang, témoin de scènes d'une grande violence,
obligé de faire bonne figure, c'est à son insatiable curiosité qu'il
devra son salut. Du fond de sa misère, il observe : les hommes,
les femmes, la musique, le jeu, l'ivrognerie, la chasse, les chevaux...
Mais aussi la naissance et la mort, l'éducation, la religion et la
médecine, et même la langue. Au bout de l'enfer, la fuite. Trois
chevaux crevés sous lui, les Andes traversées à pied et c'est enfin
l'embarquement pour Paris.
Son récit de vie, plus passionnant qu'un roman, est surtout un
extraordinaire témoignage ethnologique. Publié en 1861, ce texte
est fondamental pour la connaissance d'un moment clé du
passé argentin alors que s'affrontaient deux modes de vie antagoniques
: celui des Européens, sédentaires et dominants qui
avaient besoin de paix pour se développer et celui des Indiens,
nomades «par goût et non par nécessité» et indépendants, qui
étaient forcés de combattre pour pouvoir survivre.
Cette édition qui reprend l'intégralité du témoignage de
Guinnard, est complétée par une anthologie inédite de textes
du XVIe au XIXe siècle sur les Patagons et par un dossier iconographique
original couvrant quatre siècles de rencontres avec
les tribus patagones de la Pampa à la Terre de Feu.
