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Emilio Salgari s'est inspiré des récits et journaux de bord rapportés par les explorateurs et navigateurs qui ont approché la terre australe. En effet, le pôle Sud est alors un territoire insolite, hostile, laissant libre cours à l'imaginaire et à la conquête des hommes.
Une expédition américaine est constituée pour tenter de parcourir cette terre polaire. Une machine révolutionnaire est imaginée et construite, un vélocipède à huit roues, d'acier recouvert de peau, motorisé par une chaudière à vapeur. Une équipe anglaise, concurrente, relève le défi des Américains et choisit de traverser le désert de glace à pied. Les hommes s'élancent et gagnent, au prix de multiples efforts et rebondissements, le pôle.
« ... Peut-on réellement aller au pôle ?
- Oui et non.
- Ah ! s'écria Wilkye.
- Oui et non, répéta l'Anglais. Je veux dire par là que tant qu'on tentera de s'y rendre avec des navires qui ont des allures de limaces, on les laissera dans les glaces.
- Voudriez-vous qu'on y allât à pied ?
- Non le scorbut, les fatigues, le froid excessif mettraient les marins en un tel état qu'ils ne pourraient avancer longtemps.
- Mais alors ?
- ... Mais, par contre, j'affirme qu'avec des vélocipèdes, que monteraient des hommes agiles et robustes, on atteindrait le pôle.
Cette bizarre assertion fut saluée par un « Oh ! » de surprise générale... »
