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L'Etat s'est affirmé dans l'histoire politique européenne à la fois comme une puissance distincte de la société à laquelle il fait face, muni d'un pouvoir de commandement, et comme puissance légitimée par et fondée sur cette société. L'Etat est tout ensemble cette puissance qui menace la liberté des individus et la condition même de possibilité de cette liberté. Le droit est l'instrument à travers lequel passe le contrôle étatique de la société, mais aussi la mesure des limites imposées à l'Etat (de droit). La démocratie est le gouvernement du peuple par lui-même, et pourtant ce peuple ne peut jamais être présent à soi-même et ne se présente politiquement que «re-présenté». La constitution démocratique, enfin, doit donner au pluralisme son unité.
Ce sont toutes ces tensions et contradictions de la politique et du droit des Modernes que les essais réunis dans le présent ouvrage s'efforcent de penser. A travers ces textes consacrés à l'Ecole historique du droit, à la pensée axiologique, à l'histoire de l'Etat, aux méthodes du droit constitutionnel et à la démocratie représentative, c'est l'aventure de l'Etat moderne et de son droit que l'on découvre, sous la plume d'un des plus grands juristes de notre temps. Pour comprendre cette aventure, il faut mobiliser, outre un profond savoir juridique, la démarche de l'historien et du politologue ainsi que la réflexion du philosophe. Alors seulement la constitution de l'Etat moderne dévoile quelques-uns de ses secrets. C'est-à-dire aussi quelques-uns de nos secrets.
