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Né le 1er février 1848 et mort le 20 juillet 1913, Adhémar
Esmein fut l'un des juristes et universitaires français les
plus célèbres de la «Belle Époque». Nommé à la Faculté
de Paris en 1879, le juriste enseignera dans les plus grands
établissements français telles l'École pratique des hautes
études ou l'École libre des sciences politiques. Historien
du droit reconnu, Esmein produira au cours de sa carrière
de nombreux travaux en droit romain, en droit canonique et
publiera deux éminents ouvrages d'histoire du droit français
tous deux destinés principalement aux étudiants. Toutefois,
par sa formation, Esmein fut aussi l'un des plus grands
constitutionnalistes de son temps. Chargé du cours de droit
constitutionnel à la Faculté de droit dès 1890, il s'intéressera
à cette discipline nouvelle tout au long de sa vie. Outre
d'importants articles, il publiera en 1896 les Éléments de
droit constitutionnel qui resteront l'un des «monuments»
du droit constitutionnel français. L'ouvrage, réédité à sept
reprises jusque dans les années 1920, est généralement
présenté comme le premier ouvrage de droit constitutionnel
républicain. Son auteur paraît ainsi aux yeux des juristes
contemporains comme le promoteur infatigable du régime
politique de la IIIe République.
Mais à la lecture de l'ensemble de son oeuvre
constitutionnelle, il apparaît que la pensée de l'auteur se
fonde essentiellement sur l'idéologie libérale française
la plus typique de la seconde moitié du XIXe siècle. Ainsi,
on peut affirmer que le républicanisme d'Adhémar Esmein
s'explique largement par son libéralisme. En étudiant la
pensée constitutionnelle de l'auteur sous l'angle de la liberté
et en montrant que l'ensemble de sa théorie juridique a pour
seul objet la protection de la liberté de l'individu, cet ouvrage
propose une nouvelle clé pour la compréhension d'un des
fondateurs de la science du droit constitutionnel moderne.
