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Cet ouvrage retrace la riche histoire du pavillon de Bagatelle depuis le début du XVIIIe siècle. Au coeur de jardins qui ont fait sa renommée, la folie du comte d'Artois, née d'un célèbre pari avec la reine Marie-Antoinette, a tour à tour accueilli Napoléon Ier, le duc et la duchesse de Berry, Lord Hertford et Richard Wallace, deux collectionneurs anglais parmi les plus importants du XIXe siècle. Chef-d'oeuvre de l'architecture française, Bagatelle s'est imposé comme le modèle d'un certain art de vivre à la française, un refuge idéal dédié aux arts et aux plaisirs.
En 1775, le comte d'Artois, frère de Louis XVI et futur Charles X, fait l'acquisition d'un pavillon de chasse dans le bois de Boulogne, aux portes de la capitale. Deux ans plus tard, à la suite d'un pari avec sa belle-soeur Marie-Antoinette, il fait édifier le château de Bagatelle d'inspiration anglo-palladienne. Cette « folie », construite en deux mois par l'architecte François Joseph Bélanger grâce à 900 ouvriers, est bientôt entourée de jardins pittoresques réalisés par l'Écossais Thomas Blaikie. Rivière, cascades, rochers et grottes artificielles viennent composer un paysage idyllique parsemé de ponts, de pavillons exotiques, de fabriques et de sculptures évocatrices de l'Antiquité. Admirés en Europe comme en Amérique, le pavillon et ses jardins fascinent les visiteurs.
Épargné par la Révolution, Bagatelle accueille au XIXe siècle de célèbres résidents : Napoléon Ier et le roi de Rome, le duc et la duchesse de Berry, puis Richard Seymour-Conway, quatrième marquis de Hertford, qui y reçoit Napoléon III et l'impératrice Eugénie. Le philanthrope Richard Wallace, fils de Lord Hertford, hérite du domaine qui est finalement acquis en 1905 par la Ville de Paris.
De nos jours, les jardins de Bagatelle demeurent une source d'émerveillement et la roseraie, depuis sa création au début du XXe siècle, fait les délices d'un public fidèle. Confiée à la Fondation Mansart, la restauration du pavillon, fermé depuis plus de dix ans, doit restituer toute sa splendeur à ce joyau architectural et lui redonner sa place dans la vie culturelle parisienne. Magnifiquement illustré de photographies inédites et de rares documents, cet ouvrage en raconte dans un texte riche et captivant la grande histoire et le récit intime.
