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Errance sur les routes de la côte belge, d'hôtel en hôtel, errance dans la nuit de Paris ou de Bruxelles, leurs lieux interlopes et leurs néons criards, errance dans la mémoire trouble des crimes de la guerre d'Algérie : telles sont les atmosphères dans lesquelles nous plonge la poésie de Franck Venaille. Qui fut, comme l'écrivait son ami Lucien Becker, « un des rares poètes qui sache dire des mots de tous les jours », qui sache dire « tout le tragique existant n'importe où et dans n'importe quoi ».
Avant l'Escaut rassemble dix oeuvres poétiques parues entre 1966 et 1989. Chacune tente à sa manière de s'approcher du coeur tragique des choses, de recueillir « cette plainte, comme une sonorité bleue qui proviendrait des murs ». Pour laisser venir cette sonorité bleue, l'écriture se fait essentiellement fragmentaire, consentant à ses lacunes, ses heurts, ses déchirures. Franck Venaille résumait ainsi sa manière d'envisager la poésie : « Ce qui reste de. Morceau d'une chose, d'un être, d'une existence. Fragments, manière de concevoir l'écriture pour restituer ainsi le caractère heurté, déchiré de toute fiction. » C'est ce qu'il cherche inlassablement : se laisser tourmenter, mais aussi se laisser mener vers la sainteté, par « ce qui reste de. »
