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L'importance de la liberté d'expression en tant qu'élément essentiel de la démocratie n'exclut toutefois pas la possibilité que cette même liberté soit utilisée de manière abusive au détriment de la démocratie. Par exemple, en Afrique du Sud, les médias auraient été utilisés pour perpétuer le racisme pendant l'apartheid et la xénophobie après l'apartheid. Au Rwanda, ils ont été utilisés pour répandre la haine qui a conduit au génocide de 1994. Par conséquent, tout en se gardant jalousement d'enfreindre ce droit, les instruments des droits de l'homme imposent également des devoirs et des responsabilités aux bénéficiaires de la liberté. Les devoirs qui sont généralement imposés aux bénéficiaires de la liberté d'expression prennent la forme d'une limitation de ce droit pour : (a) la protection et le respect d'autrui (b) la sécurité nationale et (c) la santé et la moralité publiques. La Convention américaine développe cette limitation en prévoyant que le droit d'expression ne peut être restreint par des méthodes ou moyens indirects, tels que l'abus de contrôles gouvernementaux ou privés sur le papier journal, les fréquences de radiodiffusion ou le matériel utilisé pour la diffusion de l'information, ou par tout autre moyen tendant à entraver la communication et la circulation des idées et des opinions.
