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L'armée romaine du IVe siècle est en fait mal connue, les historiens ayant été souvent attirés par d'autres thèmes. La renaissance de l'Antiquité Tardive a davantage suscité leur engouement; ils ont privilégié le retour de la prospérité et le maintien de la romanité, ainsi que la christianisation de l'État et des esprits. Pourtant, la poussée des barbares aux frontières, en particulier des Alamans, des Goths et des Perses, a représenté un phénomène majeur à partir du milieu du IVe siècle, marqué par le désastre d'Andrinople en 378, le franchissement du Rhin dans la nuit du 31 décembre 406 et la double prise de Rome en 410.
L'armée romaine du IVe siècle, comme son ancêtre du Haut-Empire, ne devrait pourtant pas être négligée, car elle a joué un rôle historique déterminant. Non seulement elle a essayé de défendre l'empire, - avec plus ou moins de bonheur, il est vrai -, mais encore elle a modifié, par sa seule présence, le jeu politique, le fonctionnement de l'économie, les structures sociales et le développement des religions.
Ce livre a été écrit à partir de sources très variées, des textes souvent négligés, le droit, des compilations administratives, des monnaies, des papyrus, des inscriptions et la vaste documentation que fournit l'archéologie. Elle a abouti à la rédaction d'un livre qui apporte des solutions nouvelles à des problèmes anciens, qui propose des thèses audacieuses et qui ne cache pas les questions qui ne sont pas encore résolues.
