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Apparus aux XIVe et XVe siècles, les grands ordres de chevalerie médiévaux ont nourri de nombreuses légendes et tout un imaginaire d'honneur et de valeurs courtoises souvent inspirées du cycle arthurien. Ces compagnies chevaleresques telles que la Jarretière en Angleterre et la Toison d'or en Bourgogne furent fondées avec pour objectif de rassembler autour du souverain un cercle de fidèles et plusieurs existent encore aujourd'hui.
Institué en 1469, l'ordre français de Saint-Michel demeure méconnu. Longtemps resté dans l'ombre du prestigieux ordre du Saint-Esprit, créé un siècle plus tard par Henri III, il laisse l'image d'une institution improvisée, qui n'a jamais réellement fonctionné, si ce n'est durant les règnes de François Ier et d'Henri II.
À l'occasion du 600e anniversaire de la naissance de son créateur, le roi Louis XI, la fondation Saint-Louis, en partenariat avec le musée de la Légion d'honneur et des ordres de chevalerie, a souhaité se replonger dans l'histoire de cette « amiable Compagnie » de « Monsieur saint Michel Archange » créée au château d'Amboise.
Le destin de cet ordre mérite incontestablement un réexamen posthume. Révélateur de l'essor du pouvoir royal à l'aube de la Renaissance, il se réinventa et évolua au cours des siècles pour demeurer l'une des principales distinctions royales jusqu'à sa mise en sommeil en 1830.
Dans le cadre de l'exposition « L'ordre de Saint-Michel et l'essor du pouvoir royal » organisée au château d'Amboise, ce catalogue propose une étude renouvelée de cet ordre de chevalerie royal.
