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Ce volume représente la quatrième et dernière partie d'un ouvrage publié en 1967 sous le titre Traces on the Rhodian Shore et sous-titré Nature and Culture in western thought from ancient times to the end of eighteenth century.
L'auteur développe trois thèmes essentiels que les savants, les philosophes et les théologiens n'ont cessé d'aborder depuis les origines de l'humanité :
- le thème d'une Terre destinée à l'homme, conçue pour l'humanité ;
- le thème des influences de l'environnement sur les peuples ;
- le thème de l'action géographique des hommes, de la transformation humaine de l'interface terrestre.
Les Lumières du XVIII
e siècle renouvellent les regards et la pensée géographique à l'égard de ces trois thèmes. Les progrès scientifiques et techniques, les explorations et les voyages, les prémices de la mondialisation économique, l'entrée en scène de « théories » des climats, de la population... modifient profondément les idées des hommes sur leur rapport à la nature et les questionnent différemment. Leibniz, Fontenelle, Rousseau, Condorcet, Kant mais surtout Montesquieu, Buffon et Malthus apportent des contributions essentielles, ainsi que des auteurs de langue anglaise moins connus de l'Europe continentale. Ces écrits annoncent Humboldt, Goethe et Darwin.
Mais dans le même temps, la continuité des idées et des débats demeure impressionnante de la « seconde nature » de Cicéron à la « nouvelle nature » de Buffon.
Clarence Glacken, grâce à sa culture et sa hauteur de vue mais aussi à son amour de la Terre et de ses habitants, élabore une passionnante histoire de la pensée géographique occidentale, une histoire d'une étonnante actualité.
