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Le 5 février 1989 l'Exposition d'art moderne chinois (« China/Avant-Garde Exhibition ») ouvrit ses portes au Musée d'Art national de Chine à Pékin. Zhang Xiaogang fut mécontent du sort réservé à ses oeuvres et à celles de ses amis lors de cet événement ; il sentait la montée de l'utilitarisme et du cabotinage dans les cercles avant-gardistes. Il continuait de croire aux valeurs acquises dans sa jeunesse et en particulier depuis sa sortie de l'Institut, mais dans cette période de remous, les gens perdaient peu à peu intérêt pour les idées qui lui tenaient à coeur. De retour à Chengdu, il écrivit à son ami et confident Mao Xuhui pour lui faire part de ce qu'il ressentait à propos de cette expérience :
Nous vivons à une époque où règnent la folie et la vacuité ! En voyant nos collègues si nerveux à la grande exposition d'art moderne, je sentais quelque chose que je n'arrivais pas à dire et je ne crois pas que c'était de la timidité mais en ce qui me concerne je me sentais isolé. Je trouve que nous ne cadrons pas avec ces simples « destructeurs », avec ces forcenés du nihilisme, avec ceux qui cherchent à éloigner l'art de l'âme et à le rapprocher d'un style visuel et des gens qui ont de l'argent.
Zhang Xiaogang
Lettre à Mao Xuhui, 17 mars 1989
