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L'architecte Louis Le Vau (1612-1670) est une figure difficilement contournable du siècle de Louis XIV. mais aucune étude complète n'a été menée à bien à son sujet et des pans entiers de son activité demeurent encore obscurs. Fils d'un tailleur de pierre, Louis Le Vau commence sa carrière dans le Paris de Louis XIII et de Richelieu, en concevant pour de riches particuliers des demeures allant de la belle maison bourgeoise jusqu'au grand hôtel urbain. Par son oeuvre sur l'île Saint-Louis, à l'hôtel Lambert en particulier, il se rend rapidement célèbre en proposant à ses clients une architecture de la représentation sociale, qui associe un langage classique et monumental à des distributions et des décors intérieurs spectaculaires. À partir de nombreuses sources d'archives inédites, l'auteur retrace la première partie de la vie de Louis Le Vau, depuis sa première réalisation connue, l'hôtel Bautru (1634), jusqu'au début de son emploi au service du roi. au Louvre et à Fontainebleau (1654). L'analyse critique des édifices, conservés ou disparus, abondamment illustrée de photographies, de relevés et de restitutions graphiques, met en lumière l'apport personnel et novateur du jeune Le Vau, en ces années si fertiles pour l'art et l'architecture en France. À travers l'étude de ses débuts professionnels, de son activité à Paris et de son succès à la ville et à la cour, cet ouvrage dresse le portrait d'un jeune architecte ambitieux du début du règne de Louis XIV, et offre un tableau des personnalités et des aspirations artistiques, sociales et politiques qui animent l'architecture française au milieu du XVII siècle.
