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Bernard Andreae propose, dans cet ouvrage, des clés pour reconnaître et comprendre l'art de l'Empire romain. Éminent spécialiste du monde romain, il a choisi quarante-huit mots clés qui s'imposent à toute personne confrontée à l'art romain. Il analyse et décrit, images à l'appui, les caractéristiques les plus importantes de la production artistique à partir du règne d'Auguste jusqu'à celui de Constantin. Son parcours embrasse l'architecture, la sculpture, la peinture, les arts mineurs et les métiers de l'époque, dont les oeuvres et leur développement sont présentés dans leur contexte. Son étude des portraits romains, mêlant l'analyse stylistique et le déchiffrage des programmes politiques, est particulièrement riche et stimulante.
L'auteur offre ainsi une vue d'ensemble susceptible de rendre à l'art romain et à son extraordinaire inventivité toute sa place dans la création artistique : un véritable plaidoyer en faveur de la culture romaine, ancrée dans la religion, qui stupéfiera l'empereur byzantin Constance II et fera dire au poète Horace que le soleil ne pouvait « rien visiter de plus grand que Rome ».
Cet ouvrage très richement illustré, porté par un texte érudit d'une grande originalité, fait suite à l'ouvrage de Filippo Coarelli (L'art romain des origines au IIIe siècle av. J.-C.) et constitue le troisième volume d'une série d'ouvrages de référence sur l'art romain par les meilleurs spécialistes européens.
