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L'histoire de la sculpture gothique est d'abord celle de son devenir à l'époque
moderne et contemporaine ; le rappel des faits qui marquèrent l'histoire des
monuments et des oeuvres permet de mieux comprendre leur aspect ou leur localisation
actuels : l'iconoclasme protestant, le vandalisme «embellisseur» du clergé,
le vandalisme révolutionnaire, puis finalement les restaurations maladroites du XIXe
siècle sont autant de données qu'il faut savoir décrypter lorsqu'on analyse une sculpture
gothique... Heureusement la vision actuelle peut s'aider de la très riche documentation
laissée par certains témoins des siècles derniers, et elle bénéficie par ailleurs
du travail de protection accompli par les musées comme des analyses menées dans
le cadre des premières réflexions d'histoire de l'art. Il semble donc indispensable de
commencer par prendre la mesure de ce fossé de sept siècles, comme des passerelles
qui nous conduisent vers le temps où les oeuvres furent conçues. Ces pages consacrées
à leur devenir doivent permettre d'envisager, en meilleure connaissance de cause,
l'analyse des sculptures gothiques. Il s'agit alors d'en caractériser les emplacements
particuliers dans le monument : les portails historiés, qui apparaissent à l'époque romane,
deviennent désormais un lieu de prédilection. Mais les cloîtres historiés vont
quant à eux disparaître vers la fin du XIIe siècle, tandis que le mobilier liturgique du
sanctuaire prend une ampleur considérable et que les tombeaux sculptés se multiplient.
La question de la valeur sémantique des oeuvres doit être abordée à la lumière
des chapitres fondamentaux du discours religieux, mais aussi de la fonction qu'elles
devaient assumer, comme du contexte local qui colore souvent le contenu des images
et contribue à leur portée.
La dernière partie de cet ouvrage est consacrée à l'aspect formel des sculptures et à
ceux qui l'ont façonné. On cherche à comprendre comment les sculpteurs du milieu
du XIIe siècle, formés à l'esthétique de l'époque romane, pratiquent progressivement
un nouveau langage, et à quels contextes ce langage correspond. Il s'agit aussi de faire
le point sur ce que l'on sait aujourd'hui de l'élaboration concrète des oeuvres : le travail
sur les chantiers, les phénomènes de collaboration, ou encore la mobilité des artistes
et des modèles qui permettent de rendre compte des affinités que l'on peut
observer d'un édifice à l'autre. La question fondamentale de la connaissance par les
sculpteurs gothiques de la culture artistique antique, et plus particulièrement grecque,
est également abordée à l'aide d'un dossier historique renouvelant sensiblement des
points de vue considérés comme acquis.
Cet essai de synthèse, écrit dans le respect des auteurs nombreux qui ont oeuvré sur
le sujet, leur rend hommage en proposant un matériau vivant aux jeunes historiens.
