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Si l'architecture grecque est aisément assimilée, dans l'esprit du public cultivé, au Parthénon et en général à une haute colonne cannelée, terminée par un couronnement évasé, il semble qu'elle soit mal distinguée de l'architecture romaine, tant s'impose l'image des constructions romaines parfois bien conservées en France, et tant sont présentes les interprétations des modèles antiques, offertes par les architectes de la Renaissance et par ceux qui adhérèrent au courant néo-classique du XIXe siècle.
Certes, chacun se représente sans difficulté les grandes lignes d'un temple grec, mais à l'évidence, les étapes de sa construction, ses caractéristiques, ses multiples variations, sa polychromie, toutes ces questions ne sortent guère du cercle étroit de quelques spécialistes. Pourtant, nos connaissances ont beaucoup évolué depuis que des architectes-archéologues ont entrepris, à partir de la fin du XIXe siècle, d'écrire des manuels d'architecture grecque.
C'est cette actualité toujours renaissante, à la lumière de fouilles récentes et de sources écrites, qui est proposée dans ce tome 1. Il rassemble les principes de la construction grecque : après avoir examiné la formation et les méthodes de travail des architectes (d'après l'étymologie grecque, ce sont des «maîtres-charpentiers»), comment et avec quels financements les artisans construisaient, nous ferons monter un édifice depuis ses fondations jusqu'à la charpente et aux tuiles, sans oublier l'indispensable décor, sculpté ou peint. L'analyse de la signification des «ordres» grecs et du «canon» dorique était aussi nécessaire. Une fois ces principes admis, il sera alors possible, dans les tomes qui suivront, d'exposer le développement et la diffusion des différents types de bâtiments. Car la Grèce antique - ce volume le montre déjà -, ce ne sont pas seulement des temples, ce sont aussi des tombes voûtées, des enceintes avec des portes en arc brisé, ainsi que des murs et des plafonds peints en trompe-l'œil architectural dans de riches demeures organisées autour d'une cour péristyle.
