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Le bodybuilding n'a pas bonne presse. On stigmatise les excès des culturistes quand on ne ravale pas leurs mérites en les attribuant à des substances dopantes. Pourtant la construction du corps n'a cessé de fasciner et même si l'emblème le plus éclatant des hommes forts, Hercule, ne s'est jamais assujetti à l'entraînement et à la diète, la communauté des bodybuilders partage avec lui maintes valeurs antiques : la privation, la maîtrise de la douleur, la constance, l'enfermement, la scission de l'âme... Nul doute : les philosophes stoïciens, qui admiraient tant Hercule, auraient aimé le culturisme moderne, qui fait du corps le centre d'une ascèse continuelle.
Ce livre est la translation d'un séminaire qui eut lieu, en mai 2012, à l'Institut d'études avancées de Nantes. Des philosophes, des historiens des littératures et du cinéma, des sociologues y rencontrèrent des entraîneurs d'athlètes et des bodybuilders en activité. Le présent volume, qui réunit neuf essais ainsi que trois entretiens avec des bodybuilders, interroge outre les principes et les pratiques de la construction physique, du moins les questions de l'identité, de la virilité, de la religion symbolique, de la sexualité et de l'imaginaire du corps culturiste.
Chaque lecteur, pour peu qu'il soit épris de métamorphose, pourra trouver dans cette guirlande tressée autour du bodybuilding ancien et moderne les traits immédiats ou les métaphores de sa construction, réelle ou virtuelle, le mythe d'Hercule faisant office de fabuleux prétexte.
