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Les caractéristiques d'un système fiscal sont plus que jamais la marque distinctive d'une politique économique nationale. La détermination des modalités de l'impôt reste en Europe le seul véritable domaine de souveraineté nationale dans une Union européenne où les autres instruments sont, soit confiés à des institutions supranationales (taux de change de l'euro et taux d'intérêt), soit étroitement encadrés («Pacte de stabilité» pour les dépenses publiques). Pour éclairer le débat public suscité par les choix fiscaux, l'auteur dresse un état des lieux comparatif dans l'ensemble des grands pays industriels, et propose ensuite une analyse économique rigoureuse de la question du système d'imposition optimal, c'est-à-dire celui qui tente de concilier les exigences de l'efficacité et celles de l'équité. Une fois armé de ces outils descriptifs et théoriques, le lecteur peut aborder les principaux enjeux contemporains liés aux choix fiscaux : la redistribution par l'impôt et les inégalités ; l'impact du système fiscal sur l'emploi et la compétitivité ; les problèmes spécifiques de la fiscalité locale ; le risque de concurrence fiscale des nations et les tentatives de coordination internationale dans une économie mondialisée.
