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Franco Basaglia (1924-1980), psychiatre, fut l'une des figures majeures de la psychiatrie dite alternative, non seulement en Italie, où sa mise en cause de la condition des malades mentaux dans les hôpitaux psychiatriques fut ratifiée par la loi 180 (couramment appelée « loi Basaglia ») décidant de la fermeture de ces hôpitaux et de l'organisation de réseaux soignants au coeur des cités, mais aussi dans le monde, où il amena à une interrogation sur les « traitements » généralement « infligés» aux « fous ».
Il fut aussi un grand intellectuel. La complexité et la richesse de sa pensée sont présentées ici sans caricature et sans que le lecteur soit sommé de prendre parti. Cette première véritable monographie consacrée à Basaglia situe le personnage et son action dans le panorama culturel et politique de l'Italie et de l'Europe du XXe siècle (dont la première moitié a vu la psychiatrie dominée par l'organicisme et une certaine violence institutionnelle), faisant apparaître, au bout du compte, que la façon dont une société traite la folie, c'est aussi la façon dont elle se traite elle-même. Les questions soulevées par la psychiatrie alternative italienne non seulement n'ont rien perdu, avec le temps, de leur pertinence, mais elles s'avèrent même, dans la situation de crise que traverse aujourd'hui la psychiatrie, d'une brûlante actualité.
