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Le traité de Shitao, qui date de 1710 environ, est le fruit relativement tardif d'une littérature esthétique qui, en l'espace de plus d'un millénaire, avait déjà accumulé une production singulièrement riche.
Par sa forme et sa composition, ce traité se présente extérieurement comme un manuel de peinture, divisé en chapitres analytiques. Mais à la lecture, il révèle aussitôt une double originalité essentielle qui ne trouve de répondant dans aucune branche de la littérature esthétique : il s'agit en effet d'un ouvrage exclusivement philosophique, dont la pensée est organisée en un système synthétique. Shitao fonde sa pensée hors du temps, au-delà des œuvres et des écoles ; il ne s'occupe ni des peintres ni des peintures, mais du Peintre et de la Peinture ou, plus exactement, de l'acte du Peintre.
L'étude de ce traité qui, de l'aveu général des critiques chinois, représente une des expressions les plus hautes et les plus complètes de la pensée esthétique chinoise, offre pour nous un intérêt particulier : apparaissant presqu'au terme d'une longue tradition qui cristallise en lui ses richesses essentielles, ce texte d'une part nous donne l'occasion de passer en revue les notions les plus importantes de cette littérature esthétique et, d'autre part, il incarne de manière exemplaire l'attitude du peintre chinois, épurée jusqu'en ce qu'elle représente de plus universel, c'est-à-dire la vision de l'homme agissant en communion avec l'Univers.
