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« Ne faut-il pas examiner la présence des poissons en mouvement comme les vestiges du goût pour ces êtres mécaniques qui s'animaient dans les grottes maniéristes, celles qui, précisément, constituent les modèles mêmes des cavités artificielles de l'Exposition universelle ? »
Apparu dans les années 1840, l'aquarium offre un accès visuel à un milieu et à des formes en mouvement jusqu'alors inaccessibles. Cette révolution du regard marque une rupture dans l'histoire de la représentation. Mais cet objet technique va rapidement sortir de son cadre expérimental et fournir dans le contexte des expositions universelles des mises en scène spectaculaires et des images luminocinétiques originales. De ce point de vue, l'aquarium est un objet hybride qui s'enracine dans la culture visuelle et littéraire du XIXe siècle, et au-delà, au point de constituer une forme paradigmatique des dispositifs de vision à travers. Ce livre propose une archéologie de l'aquarium comme média en replaçant cet objet dans une nouvelle généalogie des dispositifs optiques, depuis le diorama daguerrien jusqu'aux tableaux lumineux de Jeff Wall en passant par le cinéma, la vitrine, la morgue, le théâtre de Loïe Fuller ou l'architecture de la serre.
