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Öl wird seit Jahrtausenden zu Beleuchtungszwecken verwendet. In Gebieten, in denen Erdöl in flachen Lagerstätten vorkommt, können sich auf natürliche Weise Erdöl- oder Gasquellen bilden, und ein Teil des Öls könnte einfach aus Sickergruben oder Teergruben aufgefangen werden. Aus der Geschichte kennen wir die Geschichten von ewigen Tannen, in denen sich Öl- und Gasaustritte entzündeten und verbrannten. Das berühmte Orakel von Delphi wurde beispielsweise um 1.000 v. Chr. erbaut. Schriftliche Quellen aus dem Jahr 500 v. Chr. beschreiben, wie Chinesen Erdgas zum Kochen von Wasser verwendeten. Erst 1859 bohrte "Colonel" Edwin Drake die erste erfolgreiche Ölbohrung mit dem alleinigen Ziel, Öl zu finden. Die Drake-Bohrung befand sich inmitten eines ruhigen Farmlandes im Nordwesten Pennsylvanias und gab den Anstoß für die internationale Suche nach einer industriellen Nutzung von Erdöl. Elektrizität als Leuchtmittel kam erst mit der Gründung der Edison Electric Light Company im Jahr 1878 auf. Bis weit ins 20. Jahrhundert hinein konkurrierten Kerosin, Gas und Elektrizität als Beleuchtungsmittel. Während die Verwendung von Gas als Leuchtmittel praktisch verschwunden ist, verwendet ein Großteil der Bevölkerung, insbesondere in Indien, weiterhin Kerosin als Leuchtmittel.
