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Le pétrole est utilisé à des fins d'éclairage depuis plusieurs milliers d'années. Dans les régions où le pétrole se trouve dans des réservoirs peu profonds, des suintements de pétrole brut ou de gaz peuvent se développer naturellement, et une partie du pétrole peut simplement être recueillie à partir de suintements ou de bassins de goudron. Historiquement, nous connaissons les histoires de sapins éternels où les suintements de pétrole et de gaz se sont enflammés et ont brûlé. Par exemple, le célèbre oracle de Delphes a été construit vers 1 000 avant J.-C. Des sources écrites datant de 500 avant J.-C. décrivent comment les Chinois utilisaient le gaz naturel pour faire bouillir de l'eau. Ce n'est qu'en 1859 que le "colonel" Edwin Drake a foré le premier puits de pétrole réussi, dans le seul but de trouver du pétrole. Le puits Drake, situé au milieu d'une ferme tranquille du nord-ouest de la Pennsylvanie, a déclenché la recherche internationale d'une utilisation industrielle du pétrole. L'électricité n'est pas apparue comme un moyen d'éclairage avant la création de la Edison Electric Light Company en 1878. Pendant une bonne partie du 20e siècle, le kérosène, le gaz et l'électricité ont continué à se faire concurrence en tant qu'agents d'éclairage. Alors que l'utilisation du gaz comme source d'éclairage a pratiquement disparu, une grande partie de la population, notamment en Inde, continue d'utiliser le kérosène comme source d'éclairage.
