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La première moitié du vingtième siècle, considérée comme la période moderniste, est caractérisée par un melting-pot culturel de divers ismes, un boom technologique, des crises sociales et politiques sur l'ancien comme sur le nouveau continent. En termes d'études culturelles, la période peut être caractérisée comme une période d'ambivalence. D'une part, nous pouvons discerner une croyance ferme dans l'immense pouvoir technologique et industriel de l'être humain. Dans l'art - selon Habermas -, cependant, on peut détecter "une scission entre un conservatisme essentiellement romantique et un progressisme qui met tout son poids dans la science et la technologie." (Giddens 1981, 16) De même, les expériences de la première guerre mondiale, au cours de laquelle "la société de masse avait produit une forme de destruction massive" (Lauter 2006, 852), ont donné naissance à une vision extrêmement pessimiste de la technologie. En conséquence de ces événements, un sentiment d'aliénation a été exprimé par des artistes, tels que Gertrude Stein, Ernest Hemingway, (ibid.) et au moins dans une certaine mesure par John Steinbeck.
