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À l'occasion de la distinction de Valenciennes comme Capitale régionale de la Culture
en 2007, le musée des Beaux-Arts présente du 7 avril au 1er juillet, une exposition intitulée
«Nord, Terre de création. Chefs-d'oeuvre des musées du Nord - Pas-de-Calais».
L'exposition réunit plus de 150 oeuvres et objets d'art conservés dans les 33 musées de
la région, pour évoquer l'histoire artistique de ce territoire, depuis sa conquête par les
Romains au Ier siècle jusqu'à nos jours. La position géographique du Nord - Pas-de-Calais,
à mi-chemin de l'Europe du Nord et de celle du Sud, a fait de cette région une terre très
convoitée au fil des siècles. Tour à tour française, belge, espagnole ou hollandaise, protestante
ou catholique, elle s'est enrichie de multiples cultures et d'influences diverses. De tout
temps, les artistes de l'Europe entière sont venus y puiser leur inspiration.
L'exposition propose un panorama de ce territoire en six sections. La première emprunte
les voies tracées par les Romains pour mettre en évidence le rôle crucial des voies de
communication dans la diffusion des oeuvres d'art. La deuxième illustre le développement
de l'art religieux au Moyen Âge, à travers notamment quelques rares sculptures romanes
et gothiques subsistant des anciennes églises et cathédrales de la région. La troisième
partie s'attache à l'essor du catholicisme dans le Nord - Pas-de-Calais et à son impact
sur la création. En réponse aux pillages de la période iconoclaste, les églises se parent
de statues et de tableaux d'autels, dont les plus célèbres sont très certainement ceux
produits par l'atelier de Rubens. La quatrième section présente l'avènement d'un nouvel
art de vivre au XVIIIe siècle, mis en scène par les peintures des Watteau où la légèreté et
l'élégance triomphent. Dans la région, des liens uniques se fissent entre artistes et fabricants,
la création artistique s'associant aux techniques industrielles. Certaines villes comme
Valenciennes ou Calais se distinguent par l'art de la dentelle, d'autres comme Lille ou
Saint-Amand produisent une céramique réputée, alors que Roubaix se spécialise dans l'art
du textile. La cinquième section évoque la beauté des paysages du Nord de la France, qui
ont inspiré de nombreux artistes : la promenade commence dans la campagne artésienne
en compagnie de Camille Corot et se poursuit sur le littoral, à travers les oeuvres de Louis
Francia, William Turner, Henri Le Sidaner, ou, plus proche de nous, William Eggleston. Enfin,
le voyage se termine dans nos villes contemporaines qui, par une forte politique d'implantation
d'oeuvres dans l'espace public, ont souhaité rendre l'art accessible au plus grand
nombre, donnant carte blanche à des artistes aussi célèbres que Carpeaux, Rodin, puis
Arman, Venet ou Deacon...
Cette exposition a pu voir le jour grâce à la collaboration des musées et des bibliothèques
de la région, dans une volonté commune de mettre à l'honneur un territoire et une
population résolument tournés vers le monde extérieur grâce, notamment, à une création
artistique d'une vitalité exceptionnelle.
