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L'importance du voyage dans la fiction romanesque à l'Âge
baroque n'est plus à démontrer. Dans le sillage des héros grecs,
les protagonistes des romans français s'aventurent de plus en plus
nombreux au-delà des mers. Plusieurs d'entre eux aboutissent en Amérique,
en Asie et même parfois en Afrique. L'horizon romanesque, faisant écho à la
vogue des relations de séjour en pays éloignés, se dilate et investit des régions
jusqu'alors méconnues. Toutefois, les pays étrangers sont loin de jouir d'une
égale faveur de la part des écrivains. Alors que la Barbarie et l'Empire ottoman
forment des terres de prédilection pour nouer des intrigues galantes, l'Afrique
noire, l'Amérique septentrionale et la Scandinavie, le plus souvent boudées,
restent des destinations aléatoires, où les héros de romans aboutissent malgré
eux. Cet ouvrage de synthèse met ainsi au jour les disparités qui opposent les
grandes aires géographiques de la planète dans l'imaginaire du temps.
Miroir des préjugés de l'époque, l'exotisme romanesque n'est toutefois
pas aussi fantaisiste que certains critiques ont voulu le faire croire. Bien au
contraire, les descriptions des ailleurs lointains s'appuient le plus souvent sur
des sources livresques de première ou de seconde main, qu'il s'agisse des écrits
des cosmographes, des comptes rendus de missions, ou encore des récits de
découverte. Cette étude met au jour la dette de ces auteurs envers la littérature
viatique, comme on l'appelle le plus souvent maintenant. Loin de constituer des
inventions purement originales, les êtres insolites que Gomberville, de Norsègue
et Brémond imaginent dans les vastes étendues de l'Afrique ou de l'Amérique
ont quelque ancêtre chez les historiens de l'Antiquité ou les compilateurs de la
Renaissance. Cette exploration du lieu fictif s'inscrit donc dans une perspective
archéologique remontant au fil des textes à travers les âges.
