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Ce recueil réunit pour la première fois en petit format, un choix d'articles essentiels du maître d'œuvre de l'Encyclopédie : ces textes, souvent peu ou mal connus, fournis ici dans leur intégralité, appartiennent aux domaines les plus variés : description des arts et des métiers, histoire de la philosophie, grammaire, mythologie, esthétique, anatomie, cuisine, histoire naturelle, théologie, mode, etc. De l'exposé scientifique au poème en prose, de l'ironie à la technologie, Diderot y déploya tout un art de décrire, de définir et d'inventer ; et, deux siècles et demi plus tard, ces textes conservent intacts leur force critique et leur aptitude à faire penser, découvrir et rêver.
Au centre, l'article Encyclopédie, sans doute un des plus beaux textes du siècle des Lumières : dans cette vaste méditation d'éditeur sur le projet encyclopédique, ses buts, ses matériaux, sa réalisation, Diderot donne à lire la somme de ses réflexions et de son expérience, en un retour sur l'ouvrage qu'il dirige et sur son propre travail. Le lecteur peut effectuer un parcours entre ce texte majeur et les articles qui l'entourent et mieux percevoir ainsi certains des enjeux philosophiques, religieux, scientifiques, politiques, auxquels correspondirent la pratique et le combat encyclopédiques.
