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L'idolâtrie, le polythéisme, les cultes des païens, la religion « autre » par excellence : le thème est omniprésent dans la réflexion religieuse et antireligieuse du siècle des Lumières. Les philosophes comme les théologiens, les savants comme les artistes, les orthodoxes et les idéologues, les académiciens et les salonniers se mêlent au débat. À la rencontre de ces différentes voix prennent naissance un regard de plus en plus historique et un intérêt véritablement philosophique envers l'univers religieux des païens, qu'on ne considérait auparavant que du point de vue exégétique et théologique. S'ensuit un renversement de paradigme : l'idée traditionnelle selon laquelle le monothéisme serait la religion originelle et le paganisme sa corruption est graduellement mise en doute. Le nouveau modèle du polythéisme primitif, qui s'impose à partir de la moitié du siècle, ne représente pas simplement une réponse inédite à la question de l'origine des divinités païennes. C'est le statut même du problème qui change, se chargeant d'une signification bien plus large et d'enjeux plus décisifs : s'interroger sur l'origine et la nature des dieux et des déesses signifie désormais s'interroger sur l'origine et la nature de la religion tout court.
